Deinen Namen nimmt man nicht leichtfertig in den Mund. Nolan Holcomb steht für etwas. Für Einfluss und Kontrolle. Für Qualität. Es ist ein Gütesiegel. Dein Gütesiegel. Das, was du dir aufgebaut hast, hat dir einen Weg aus der Gosse geebnet: Vom Schuhputzer zum selbsternannten König des Schwarzmarkts. Immer schön hoch pokern, nur nicht unter Wert verkaufen. Wer vorgibt, etwas zu sein, wächst früher oder später in genau diese Scheinvorstellung hinein. Hat für dich zumindest bisher immer ganz gut funktioniert.

Du hast um dich herum ein Netzwerk aus illegalen Handelsrouten kreiert, das seinesgleichen sucht. Wer auf dem Schwarzmarkt seine Waren vertickt, muss früher oder später auch an dir vorbei. Du bist spezialisiert auf den Schmuggel und Handel mit verbotenen Substanzen und wertvollen Ressourcen, darunter seltene Pflanzen und Gewächse, die unter anderem für alchemistische Zwecke genutzt werden. Das Beste ist für dich gerade gut genug, doch das Beste aufzutreiben ist nicht immer ganz einfach — oder ungefährlich.

Handlanger hast und hattest du bereits viele. Jene, die sich für dich die Hände schmutzig machen. Denn du weißt, wie man sich Menschen gefügig macht. Du hast früh bewiesen, dass du nicht nur intelligent bist, sondern auch ein echter Stratege. Du weißt, wie man sich Loyalität erkauft. Andere zu durchschauen, fällt dir leicht. Schwächen zu erkennen und sie gezielt zu deinem Vorteil zu nutzen, ist deine Spezialität. Gleichzeitig distanzierst du dich von emotionalen Bindungen, was dich im Umgang mit deinen Mitmenschen umso gefährlicher macht. Du kannst freundlich, herzlich und charmant sein — und bereits im nächsten Wimpernschlag das genaue Gegenteil davon. Wer dir sein Vertrauen schenkt, dem ist auch nicht mehr zu helfen. Zu deinem Glück durchschauen dich die meisten erst dann, wenn es längst zu spät ist. Wenn sie zu tief drinstecken und sich nicht mehr aus deinem klebrigen Spinnennetz befreien können.

Aber selbst du bist nicht unfehlbar. Manchmal kommt es eben vor, dass deine Tricks nicht funktionieren. Manchmal bist du vielleicht auch einfach zu weich. Aber nein, darüber denkst du besser nicht nach, denn Nolan Holcomb interessiert sich allein für grüne Scheinchen und goldene Münzen.

Zugegeben, Arvin Lamb war nicht deine erste Wahl, als du auf die Suche nach einem Magier mit der passenden Expertise gegangen bist. Vielmehr warst du an einer Partnerschaft mit seiner Mutter Camelia Lamb interessiert: Eine Hexe, deren Familie bereits seit Jahrhunderten im Umgang mit magischen und nichtmagischen Gewächsen bewandert ist, und der Schlüssel zu einem völlig neuen Geschäftszweig hätte sein können. Doch zu deinem Pech erwies sie sich als ungeeignet, als dir sehr schnell klar wurde, dass sie sich nicht von dir manipulieren oder einschüchtern lassen würde. Da fiel die Wahl kurzerhand auf den nächstbesten Kandidaten.

Anfangs sind es scheinbar harmlose Bitten, einfache Aufträge, um das Gewässer zu testen. Arvin hat gerade erst seine schulische Laufbahn in Adamas beendet. Er ist noch jung, unerfahren, aber klug genug, um nützlich zu sein. Das Machtgefälle baut sich langsam und unscheinbar auf. Stück für Stück, wie ein Puzzle, das sich im Laufe der Zeit immer weiter zusammenfügt.

Als Arvin älter und eigenständiger wird, weißt du, dass du aufs richtige Pferd gesetzt hast. Manchmal muss man sich nur etwas in Geduld üben. Inzwischen siehst du in ihm eine unverzichtbare Ressource; nicht nur wegen seiner Fähigkeiten, sondern auch wegen seiner Verbindungen und seiner Abstammung. Es ist fast schon zu einfach, genug Ängste und Unsicherheiten zu schüren — besonders in den aktuellen Zeiten — denn die Lambs sind kein unbeschriebenes Blatt.

Heute gehört Arvin zu deinen vertrautesten Werkzeugen. Er ist eine Schachfigur, die du immer dann ins Spiel bringst, wenn äußere Umstände es verlangen. Angebot und Nachfrage sind alles auf dem Schwarzmarkt, und wer könnte besser die besonders gefragten Exemplare beschaffen als jemand, der auf genau solche Aufgaben spezialisiert ist.

Eigentlich hattest du ihm bei eurem letzten Aufeinandertreffen von vor drei Jahren dein Wort gegeben, ihn aus deinen Geschäften zukünftig herauszuhalten. Es war keine Lüge — nicht wirklich. Damals hattest du tatsächlich vor, dich zurückzuziehen. Frühzeitiger Ruhestand, ein Leben im Schatten deiner Erfolge, fernab der Gefahren. Aber Pläne ändern sich. Ein Krieg und die darauffolgende chaotische Nachkriegszeit haben alles durcheinandergeworfen. Der Schwarzmarkt floriert, und du bist nicht der Typ, der sich dem entzieht. Also straffst du die Schultern und machst weiter, schließlich hast du einen Ruf zu verlieren.

Oh Arvin, wo bist du da bloß reingeraten? So genau kannst du das eigentlich selbst nicht sagen, wenn du ehrlich sein sollst. Für dich war all das bereits abgeschlossen. Ein beendetes Kapitel, der Epilog deiner gemeinsamen Geschichte mit Nolan Holcomb. Was einst als harmloser Gelegenheitsauftrag begann, entwuchs ziemlich schnell deiner eigenen Kontrolle, und am Ende sahst du dich immer wieder mit deinen eigenen Wertvorstellungen und Moralausrichtungen konfrontiert.

Dass Nolan nicht ohne ist, merkst du schnell, und doch nicht schnell genug, um rechtzeitig die Grenze zu ziehen. Schwachstellen bietest du bedauerlicherweise viele — dein Familienname präsentiert dich fast schon auf dem Silbertablett. Nolan muss gar nicht tief graben, ein Blick ins öffentliche Verzeichnis genügt, um zu verstehen, was hinter der Familienächtung steckt und, was noch wichtiger ist, wer dahinter steckt. Es ist ein offenes Geheimnis, dass du und deine Geschwister von einem verurteilten Schwarzmagier abstammen. Ein idealer Ansatz für erste Druckmittel.

Du könntest dich wehren, zumindest in der Theorie. Doch Nolan hat einen langen Atem und eine erstaunliche Fähigkeit, Menschen so zu manipulieren, dass sie sich ihrer eigenen Unzulänglichkeiten bewusst werden. Vielleicht zu bewusst. Es wird dir nachgesagt, du würdest nach deiner Mutter kommen. Das mag stimmen, doch die wichtigste ihrer Eigenschaften scheinst du bedauerlicherweise nicht verinnerlicht zu haben: ihre Standfestigkeit. Wo sie unnachgiebig bleibt, knickst du ein. Und genau das macht dich ideal — in Nolans Augen.

Du vereinst das, wonach der Schwarzmarkthändler stetig zu suchen scheint: Erfahrung, Wissen und ein leicht zu manipulierender und kontrollierbarer Geist. Jackpot. Im Umkehrschluss bedeutet das für dich eine Arbeit, die du nicht verrichten willst. Nichts liegt dir ferner, als genau die Gewächse in Umlauf zu bringen, von denen du ganz genau weißt, dass sie nur gebraucht werden, um anderen zu schaden. Von den empfindlichen Ökosystemen, die du damit mehr oder weniger mit Füßen trittst, ganz zu schweigen.

Doch Nolan denkt nicht in solchen Kategorien. Für ihn zählt nur die Nützlichkeit der Ware, ihr Wert auf dem Markt, ihre Rolle in einem endlosen Kreislauf aus Angebot und Nachfrage. Und du bist Teil dieses Kreislaufs. Vieles von dem, was du für ihn tust, richtet sich gegen deinen inneren Kompass, doch sich dagegen aufzulehnen birgt aus deiner Sicht zu viele Risiken. Also spurst du, wenn du es sollst, selbst dann, wenn es dich unvorbereitet in deinen nächsten Auftrag führt, aus denen du nicht immer unbeschadet zurückkommst.

Pflanzen sind tückisch, besonders die magischen Exemplare, mit denen Nolan dich hantieren lässt. Vergiftungen hast du dir deswegen schon einige zugezogen, doch solange es dir nicht das Lebenslicht auspustet, sieht dein Auftraggeber darin keine Gefahr. Keine große Sache. Verluste müssen im blödesten Fall manchmal in Kauf genommen werden, nur würdest du gerne noch nicht allzu bald unter die Erde befördert werden.

Vielleicht ist es langsam an der Zeit, dass du endlich ein wenig mutiger, ein wenig aufmüpfiger wirst. Doch woher sollst du den Mut nehmen? Der Gedanke, sich gegen Nolan zu stellen, ist nicht nur beängstigend — er ist schlicht unvorstellbar. Denn Nolan weiß, wie er dich kontrollieren kann. Mit Leichtigkeit könnte er den Ruf deiner Familie endgültig zerstören. Und was dann?

Es ist wie ein endloser Kreislauf, aus dem du nicht ausbrechen kannst. Zumindest nicht jetzt. Also machst du weiter. Weil du keine andere Wahl siehst. Weil du glaubst, dass es das Beste für alle ist, selbst wenn es dich langsam zerfrisst.